“过去的现在是回忆。 现在的现在是眼下。 未来的现在是期待。” —— 恩斯特·波佩尔
《意识的限度：关于时间与意识的新见解》的作者是德国著名心理学家恩斯特·波佩尔，他的研究涉及到从心理学到神经科学，从视知觉到时间知觉的广泛范围，并且在实验基础上开创了“时间的认知理论”。
（一）阅读习惯
当问起人们阅读习惯（读书或 Web 页面上的文章）如何，大部分人的回答是：视线匀速的从每一行的起始移到每一行的结束，然后跳到下一行的开头。而事实上眼球是跳跃式移动的，尽管主观感觉上自己的视线在连续性的移动。书中的例子：阅读弗洛伊德的文章时，每行字需要 6-7 个注视期（每个注视期约 0.2-0.3 秒），阅读康德的文章时，每行字需要 10-12 个注视期。而主观感觉上，仍然觉得是视线匀速扫过一行一行文字。注视期的长短有限制，至少需要 0.2 秒，不可能仅在 0.1 秒内就把视线移到下一个注视点上。这是由脑的工作特点决定的。
（二）同时性框限、顺序和反应时间
当客观上同时给左耳和右耳一毫秒时长的声觉刺激时，并不是两只耳朵听到两声“嗒嗒”，而是只有“嗒”一声，但是并非来自脑袋正中央，而是偏左，由于大脑左半球在处理信息的时间特征上占优势。当这个客观上同时，改为客观上间隔 2 毫秒时，非同时性的感觉便产生了。这被称之为非同时性阈值，因人而异，听觉一般为 2-5 毫秒，触觉和视觉要更长（约 10 毫秒和 20 毫秒）。
如果要分辨出两个“嗒嗒”声哪个再先哪个再后，则要将间隔加大到 30-40 毫秒。在区分顺序上，触觉和视觉与听觉是相同的，都是 30-40 毫秒。所以对于事件的认可有一个最低时间限度——30-40毫秒，也就是说人们在 1 秒钟内，最多接受 25-35 个事件。
听觉反应比视觉反应迅速的多，通常要快 40 毫秒。这个 40 毫秒对于 180 km/s 的汽车来说，相当于 2 米的行驶距离，那么在紧急刹车的情况下，要相信听觉反应。比如乒乓球和壁球运动，富有经验的球手往往具有根据声音判断球运行轨迹的能力。通过实验证明他们具有超人的听觉反应。
对于需要判断选择的反应来说，要比简单反应长 70 毫秒。也就是说抉择所需要的时间为 70 毫秒（真正做出抉择，需要多 30 毫秒的简单反应时间，即总共 0.1 秒）。
时间顺序的建立依靠脑内神经细胞的振荡行为，一旦出错，则会发生将“一逗就笑”念成“一笑就逗”这样的换位错误。
（三）意识的时间限度——“现在”
通过实验发现，任一个意识内容都只能最多保持 3 秒钟，而且在这个时间内只能由一个意识内容存在。只有在大约 3 秒钟的时间范围之内，信息才能被理解为一个整体单元。3 秒钟是一个时间上限，主观上的“现在”不是无限长的。但是这个时限因人而异，有人是 2 秒，有人是 4 秒。平均上讲大约为 3 秒钟。
我们说的话也会被组织成一个个知觉单元，每一个话语单元平均也大约为 3 秒钟，相邻的话语单元之间都有一个短暂的停顿。东西方语言同样存在这个 3 秒钟的基本节律。即使针对儿童来说，这也成立。
这是一种适合全人类的普遍规律。在文学艺术领域内也存在，通过调查，在所有的语种中，都存在着 3 秒钟一行诗的明显倾向，诗歌中以 3 秒钟为一个单元的现象是见于所有语种中的一个普遍现象。书写的诗行长度并不一定相应于朗读的诗句单元。
（四）持续的时间——厌倦的产生
当我们觉得厌倦时，觉得时间过得很慢；当我们兴致勃勃时，时间却像在飞。在感兴趣的情况下，重要的是体验到了什么，而不是怎么体验到的，因此这个“怎么”并不进入意识。只有在厌倦的时侯，“怎么”才会成为意识的内容。
当我们在一定的时间内所获得的新信息比所期待的要少时，我们就会嫌时间过得太慢，相反就会觉得时间似乎一晃而过。而对回忆的时间印象恰好相反。如果我们以所经历的来判断生命的长度，那么有可能一个 40 岁的人活得比一个 80 岁的人更久。