在非洲坦桑尼亚塞伦盖提平原西北的森林里，有一种俗称断肠草的植物，它长着像冬青树一样的圆叶子，薄薄的，绿色的叶面上布满细细的茸毛，主要生长在刺树丛里，仅靠空气中少量的水和微弱的阳光生存，就像是把自己囚禁在刺树铜墙铁壁的围栏里一样，但同时可以得到保护，免遭动物吞食。断肠草一旦被猴子之类的动物触摸过，就一天天的枯萎，最终死去，顶多能坚持两三个月。
20世纪初，欧洲的一个植物学家开始研究断肠草，之后长达10多年的时间里，他一直研究这种有着极度的敏感和极度的洁癖的植物，一次次的失败，断肠草也一批批地死去了。
植物学家最后终于发现了把这种患有自闭症的植物带到阳光下或带回家里却不会使他们死掉的方法：一旦触摸了断肠草，同一个人就必须每天去抚摸它——用饱含爱情的心，用对待心上人的心。
那位植物学家发表的关于断肠草的论文在学术界引起很大争议，很多人批评他的见解，认为那种植物不过是喜阴植物科的变种而已，而他则坚持认为这是“具有人的灵魂的植物”。
后来，他在塞伦盖提平原尽头的森林里造了一座木屋，在家里种植断肠草，独身一人直至终老。